Este libro se gestó en el congreso sobre ecología celebrado en Barcelona entre el 16 y 18 de noviembre de 2005 bajo el título La unidad en la diversidad: un congreso sobre ecología tras el legado de Ramón Margalef. El lema del congreso intentaba resumir la contribución más importante del profesor, a la vez que servir de estímulo para una reflexión del estado actual de la ecología y sus posibilidades de afrontar de manera conjunta los desafíos que impone el cambio global y la crisis ambiental.

La ecología, como ciencia de síntesis, trata de explicar el funcionamiento de los sistemas ecológicos mediante la integración de conocimientos procedentes, en buena medida, de otras ciencias. Además de con la biología, la ecología interacciona con ciencias como la física, y más concretamente la termodinámica, que ofrece un contexto para explicar el funcionamiento de los ecosistemas. También lo hace con las matemáticas, que proporcionan herramientas para plasmar las teorías ecológicas en expresiones manejables, y con la química, que establece las bases para la comprensión de los ciclos biogeoquímicos y la transformación de la materia y la energía en los procesos ecosistémicos.