El gran valor que los ríos y arroyos tienen para el ser humano contrasta vivamente con su severa degradación y la escasa protección que se les confiere. Las Reservas Naturales Fluviales (RNF) suponen una gran oportunidad para revertir esta situación en España. Sin embargo, a menudo no está claro cuál es su objetivo ni qué criterios específicos se han empleado para su diseño (por ejemplo, existe una clara sobrerepresentación de zonas de montaña).

El principal propósito de este protocolo es establecer unas pautas metodológicas que permitan a las administraciones de las diferentes demarcaciones hidrográficas ampliar y completar su red de RNF, optimizando recursos y contando, asimismo, con un mayor consenso y apoyo social. Para su formalización, en primer lugar, se establecieron los objetivos de conservación que deberían cumplir las RNF, de acuerdo con un proceso de participación pública y criterios científico-técnicos. Posteriormente, se aplicaron herramientas de planificación sistemática de la conservación, que permitieran encontrar soluciones para la consecución de los objetivos de conservación al menor coste posible. Sucesivamente, la participación de diferentes actores puso de manifiesto que las RNF deberían servir de manera prioritarita para proteger la biodiversidad de los ríos y la diversidad de tipos fluviales, así como para proteger tramos prístinos y favorecer la conectividad ecológica.

Los resultados de todo este proceso indicaron que la red actual de RNF no es suficiente para cumplir los mencionados objetivos de conservación. En este sentido, la aplicación del presente protocolo sería muy útil para proponer áreas prioritarias para la conservación que puedan ser incorporadas a la red de RNF en el futuro.